Кости дракона

Наверное, не было в Древнем Китае человека, который не знал бы, что самое лучшее лекарство от всех болезней - это кости драконов. И чем больше лет этим костям, тем более эффективное лекарственное средство из них получается. Окаменевшие кости дракона можно было купить даже в аптеках.

А вот в средневековой Европе в качестве лечебного средства очень ценился жабий камень, который, как всем было известно, вырастал сам собой в голове у жабы. Этот камень считался отличным противоядием, и, кроме того, его назначали эпилептикам.

И еще уважал средневековый народ окаменевшую слюну змеи, когти дьявола, застывшие молнии... Ведь только совсем уж отсталый человек не жал, что все эти удивительные предметы, которые обычно находили в земле крестьяне во время пахоты, привлекают удачу и отпугивают злых духов.

Наверное, и древние китайцы, и средневековые европейцы были бы очень удивлены, если бы узнали, что жабий камень, кости драконов, слюна змеи и многие другие чудодейственные врачебные средства, - это всего лишь окаменевшие останки давно вымерших животных, птиц, земноводных и прочих тварей, которые водились на нашей планете еще в доисторические времена. Так, например, зубы двухметровой ископаемой рыбы лепидота, которые считали окаменевшими и почерневшими каплями росы, толкли в порошок и принимали от грудной жабы.

Невероятно, однако, судя по всему, первым человеком, который понял, что все эти жабьи камни и окаменевшие молнии - всего-навсего кости древних животных, был великий Леонардо да Винчи. Его гений распространялся, кажется, на все области искусства и науки, поэтому не оставил он своим вниманием и палеонтологию, которой, между прочим, до середины XVII века как биологической науки, изучающей жизнь прошедших геологических эпох, и не существовало. Так вот, Леонардо да Винчи заметил, что окаменелые ракушки, найденные в земле, практически ничем не отличаются от ракушек, которые он видел в море. В конце концов, он пришел к выводу, что горы, где он нашел окаменелости, когда-то были скрыты в морской пучине, поэтому, изучая как древние ракушки, так и окаменевшие кости исчезнувших животных, можно поднять завесу тайны над невообразимо древним прошлым Земли.

Но, как известно, гений Леонардо да Винчи намного опережал свое время, поэтому современники отнеслись к его рассуждениям недоверчиво, и окаменелости продолжали интересовать людей лишь как возможное средство лечения различных недугов.

И лишь в середине XVII века датский ученый Нильс Стенсен, внесший, между прочим, большой вклад в анатомию, геологию и кристаллографию, начал серьезно изучать окаменелости. Однако преемников у него было не много. Лишь через сто лет английский инженер Уильям Смит, работавший в том же направлении, открыл, что в разных слоях осадочных горных пород находятся различные типы окаменелостей. Поэтому, решил Смит, горы, в породах которых находятся одинаковые окаменелости, можно считать ровесницами, то есть образовались они в одно и то же время. И чем глубже находится слой породы, тем больше ему лет.

Почти в то же время французский натуралист Жан Батист Ламарк выдвинул предположение: окаменелости - это останки живых организмов, когда-то живших на Земле, но либо вымерших, либо в процессе эволюции превратившихся в более совершенные виды. А его единомышленник, известный анатом Жак Кювье, выдвинул теорию, согласно которой все живое на нашей планете время от времени уничтожали глобальные катастрофы, после чего Бог переписывал историю Земли заново, создавая на ней новые, более совершенные существа. Однако он был убежден, что никто никогда не найдет останки древнего человека, непохожего на современного. По мнению Кювье, человек в процессе эволюции никак не менялся.

До некоторых пор палеонтологов удивляло то обстоятельство, что среди их находок гораздо больше обитателей океана, чем останков сухопутных животных. Но, в конце концов, объяснение этому было найдено. Ведь жизнь в воде появилась гораздо раньше, чем на суше. Кроме того, останки морских животных сохранились гораздо лучше, потому что морская вода сама по себе была отличным консервантом, а кроме того, песок или ил укутывали их плотным покрывалом еще до того, как они разложились, и останавливали этот процесс. К тому же у многих обитателей океана были панцири и раковины, которые минерализуются лучше органических тканей.

Как бы там ни было, но, похоже, вся наша планета просто нашпигована древними останками. И доказательства этого появляются, чуть ли не каждый день. Вот, например, в ноябре этого года в Испании при прокладке тоннеля для железнодорожной магистрали Мадрид - Валенсия строители обнаружили колоссальное кладбище динозавров, обитавших здесь 80 миллионов лет назад. Сейчас на территории будущей магистрали работают палеонтологи, археологи и геологи из Музея наук Куэнки Университета Мадрида. Делая опись прекрасно сохранившихся огромных костей, найденных на глубине 20 метров, специалисты утверждают, что до сих пор подобные кладбища